BREVE ET SUCCINCTE INTRODUCTION HISTORIQUE.

I

Aucun peuple ne semble avoir tenu aussi peu de compte que les
Francais de la part legitime qui devait lui appartenir dans l'histoire
des decouvertes & de l'exploration des contrees lointaines; nul ne s'est
montre si peu soucieux de la renommee que pourraient lui acquerir ses
aventures maritimes ou ses peregrinations terrestres; & tandis que
d'autres nations sonnaient leurs plus eclatantes fanfares en l'honneur
de leurs propres merites, nous avons laisse perdre le souvenir des
navigations & des voyages parallelement accomplis avec moins
de retentissement par nos aieux, & qui nous sont quelquefois
accidentellement reveles, a notre grand ebahissement, par les recits
des etrangers. Qui donc, par exemple, nous pourra dire aujourd'hui quel
etait ce navire francais dont l'arrivee a Canton est racontee sous la
date de 1521 dans les Annales chinoises, a l'epoque ou le Portugal &
l'Espagne pretendaient avoir seuls, par privilege, l'acces de ces mers!
Bien d'autres de nos prouesses, surtout des plus anciennes, ont ainsi
disparu, sans doute, de la memoire des hommes.

Les entreprises officielles patronnees par le souverain ont presque
seules echappe a ce total oubli des contemporains & de la posterite,
mais pour beaucoup d'entre elles, c'est a grand'peine encore qu'il
se peut recueillir quelques lambeaux des relations ou elles etaient
racontees.

Tel est precisement le cas pour le celebre navigateur breton qui le
premier alla planter le drapeau de la France aux lieux ou s'elevent
maintenant Quebec & Montreal: sur ses trois voyages au Canada, nous
sommes redevables a un collecteur italien (Ramusio) de nous avoir
transmis le recit du premier dans une version que nous tenons volontiers
pour fidele, comme nous devons a un collecteur anglais (Hakluyt) d'avoir
sauve les fragments mutiles du troisieme dans une traduction que nous
voulons bien supposer exacte; c'est uniquement pour le second voyage
qu'il est parvenu jusqu'a nous une relation originale francaise, emanee
de l'un des compagnons de Jacques Cartier, sinon de lui-meme: & de
l'edition qui en fut faite a Paris en 1545, les bibliographes ne
connaissent plus en Europe qu'un seul exemplaire, conserve au musee
Britannique; c'est la qu'il a fallu en aller prendre une exacte copie a
l'intention des amateurs qui attachent du prix a ces vieilles reliques,
pour la reproduire scrupuleusement dans le mince volume en tete duquel
nous ecrivons ces lignes.

II

Les cotes derriere lesquelles s'etendent les parages explores, pour la
premiere fois suivant toute apparence, par le celebre malouin, avaient
des long-temps ete reconnues, & la tradition a conserve la memoire
d'etablissements fort anciens en quelques parties de ce vaste littoral
qui s'etend, vis-a-vis de l'Europe occidentale, depuis les abords de la
zone torride jusqu'aux froides regions arctiques.

Les enfants de la verte Erin, qui de nos jours emigrent en si grand
nombre vers les Etats de l'Union americaine, avaient, comme aux Faer-oer
& comme en Irlande, devance pareillement sur cette marge extreme de
l'Ocean occidental, les aventuriers scandinaves, qui partout les
rencontrerent deja etablis; quand le chef islandais Are Marson, le
trisaieul du savant Are Froda, fut jete par la tempete en 983 sur ces
lointains rivages, que les sagas du Nord ont appeles Irland it Mikla, ou
la Grande-Irlande, il y fut recueilli par une population chretienne, qui
le baptisa & le retint au milieu d'elle; c'est la que seize ans apres
vint se refugier Bioern Asbrandson, s'arrachant a l'amour de la belle
Thurida pour fuir la colere d'un frere offense; & il avait passe
vingt-huit annees sur cette terre etrangere quand y aborda son
compatriote Gudleif Gudlangson, parti de Dublin pour retourner en
Islande, pousse par les vents du nord-ouest jusque par dela l'Ocean,
surpris d'y entendre encore les sons de la langue d'Erin, mais reprenant
aussitot la mer, grace a l'entremise de Bioern, & emportant de la part
du vieil exile un anneau d'or pour sa bien-aimee Thurida, & une epee
pour Kiartan, le fils qu'il avait eu d'elle.

A cote de ces vestiges des anciennes emigrations transatlantiques des
Irlandais, leurs voisins les Gallois ont peut-etre aussi une place a
revendiquer pour eux-memes: du moins se conserve-t-il chez eux une
certaine tradition des navigations occidentales de Madoc, le second
des fils d'Owen Guynedd, un de leurs princes; fuyant les discordes
intestines de sa propre famille, il partit en 1170 pour aller a la
decouverte vers ces lointains parages, y choisit un lieu a sa convenance
ou il debarqua cent vingt hommes, & revint equiper en Europe une
flottille de dix navires pour transporter dans ce nouvel etablissement
tous les elements d'une colonie permanente; mais la s'arrete la
vieille legende, & quelques vers gallois du quinzieme siecle ont seuls
tardivement consacre le souvenir de l'entreprise de Madoc ap Owen.
III

Les etablissements scandinaves offrent a notre investigation plus de
certitude, de suite & de duree. L'islandais Biarne Heriulfson, ecarte
pendant une brume intense de sa route vers le Groenland ou il allait
retrouver son pere, avait apercu & cotoye en 896 des terres inconnues
vers l'occident, d'ou il avait regagne en cinq journees de mer la
demeure paternelle; le recit qu'il en faisait un jour, apres plusieurs
annees, a la cour de Norvege, fit naitre le regret qu'il n'eut pas
effectue une reconnaissance plus exacte de ces contrees nouvelles;
si bien qu'un de ses compagnons, Leif Erikson ayant resolu d'aller
completer sa decouverte, lui acheta son navire, y embarqua trente-cinq
hommes au printemps de l'an 1000, & vint atterrir a la cote signalee par
Biarne, au point ou celui-ci l'avait perdue de vue: ce n'etait qu'un
plateau rocheux & aride, Helluland, ou l'erudition moderne a cru